人体是由多细胞构成的整体，在整体条件下要研究单个细胞或某一群细胞在体内（in vivo）的功能活动是十分困难的。但是如果把活细胞拿到体外（in vitro）培养进行观察和研究，则要方便得多。活细胞离体后于模拟体内生理环境等特定的体外条件下，进行孵育培养使之生存并增殖和进行生理活动，这一过程就称为细胞培养（cell culture）或细胞培养技术（cell culture technique）。