从授课角度而言,实施通识教育有多种不同的途径,其一是通过分类必修课实施通识教育。分类必修是对学生必须修习的学科领,一般为自然科学、社会科学和人文学科),以及在各领域内至少应修习的课程门数(或最低学分数)做出规定的通识教育课程计划。其二是以核心课程为主实施通识教育。基本必修课的主旨是在语言和数学方面为学生奠定扎实的基础,核心课程则较多地涉及知识体系,研究方法和价值探讨等方面。
本门课程的重点:网络虚拟环境,侠义而言,是“利用计算机构造的一个真实世界的模拟,地理上分布的用户可以通过网络共享该环境,并与周围的环境以及在相互之间进行交互。”,从广义来说,是“一个通过人的认知、想象、思维等仿真和映射真实社会以及其中人的身份、思想等内容的空间。甚至可以和真实世界进行相互影响。”计算机应用的本质是通过将现实生活中的问题映射到计算机的物理和数学结构中进行模拟,用计算机中数字化和信息化的思维来解决现实问题。现实生活中各种存在的数字化,以及对这些存在关系模拟的计算机网络化,两者结合就是网络虚拟环境的内涵。所以,网络虚拟现实最大的模拟了现实生活,有人认为是终极的操作系统和人机界面,同时又需要综合应用人工智能、人工生命、认知和心理学,虚拟现实、网络和分布式计算、数据科学等计算机各个方向。所以,对网络虚拟环境的了解,可以对计算机学科的本质以及各个方向知识论的全面了解,又蕴含了社会人文内涵,是计算机前沿的研究领域,非常合适作为通识核心课程。
网络虚拟环境是虚拟环境和网络技术的结合,其应用大大改变了人们生活和工作的方式,在远程教育和虚拟实验,电子商务,娱乐和虚拟社区,军事模拟,远程医疗,虚拟旅游,科学可视化,远程办公和计算机支持的协作等领域有广泛的应用。
同时,该主题具有深刻的社会和人文内涵,比如虚拟世界中的化身行为,体现了对自我、本我、超我的探讨;而虚拟世界与真实世界的边界,更加是一个深刻的人的感知的问题,课堂就“何谓真实”这一话题,结合最新的一些宇宙物理学的观点,如霍金的《大设计》一书中认为实在不过是一套自洽的和观测对应的图景、模型或者理论,称其为依赖模型的实在论。甚至有科学家比如牛津大学的哲学家尼克•博斯特伦认为,我们生活在一个电脑基于数学定律创造的模拟世界之中——而不是我们通常视为“现实世界”的那个世界。他认为:“假设电脑模拟世界能够实现,那人类最终将获得同样的能力——也许还能创造多个模拟世界。若这一假设成立,那么模拟世界的数量将大大超出非模拟真实世界。所以,就概率上来说,我们更可能生活在一个模拟世界中。”这些引人深思的话题,无不和自古就有的一些朴素的哲学和宗教密切相关,比如佛学的一切皆空,以及庄周梦蝶引发的什么是梦境,什么是真实的探讨;课程还引入了经典影视和文学作品,如《黑客帝国》,《盗梦空间》,《源代码》等电影,以及《三体》,《我,机器人》等文学作品,引发学生对宇宙与人生观的思索。
另外,基于互联网的网络虚拟的发展对于政治、社会、经济的影响也非常深远,比如“第2人生”这样的虚拟环境的产生,其中有虚拟货币林德币,并且可以兑换真实生活中的货币,这又是一个很深刻的经济现象。在课程的参考书籍中有《世界是平的》之类的畅销书,讨论的是在互联网环境下的全球化文化和经济现象。而网络环境中的“人肉搜索”问题以及大数据时代的个人隐私问题,又有深刻的社会和法律问题。
课程围绕网络虚拟环境,结合相关计算机知识论,尤其是和人文精神相关的探讨,符合通识教育的理念:“各门科学的基础,其实都是思想。思想主要地是在人文学问的探讨中才得到了专门的保存、滋养和阐发。”