英国的散文，源远流长。不同时期均有名家迭出，名篇佳作，比比皆是。上自培根的《随笔集》，下至伍尔芙的《普通读者》，英国作家的散文大多皆为名家名作。题材广泛，风格多样，充分体现了英国散文的多姿多彩。有介绍异国风光的游记作品，如狄更斯的《意大利素描》；有语言古雅、充满着雄辩智慧的随笔，如培根的《论妒嫉》、《论爱情》；有介绍名人轶事、广为传诵的名篇佳作，如约翰逊的《英国诗人传》、斯蒂文森的《亨利·大卫·梭罗：其性格和观点》、詹姆士·波斯威尔的《约翰逊传》等；有语言犀利、思维敏锐而又不乏幽默讽刺的抨击现实的随笔散文，如斯威夫特的《一个小小的建议》、兰姆的《现代骑士精神》等，有记述鸦片对人体及精神产生奇妙变化的轰动一时之作，即德·昆西的《一个英国鸦片吸食者的忏悔》；有对人生作沉思默想的宁静之作，如艾迪生的《威斯敏斯特教堂沉思》……等等等等。
    培根的议论性散文或称随笔，开了英国随笔式散文的先河，在英国散文史上具有开天辟地般的贡献。其高雅雄辩的文风、机智敏捷的才思及那种格言式的警句，给人留下难以磨灭的印象。本书所选两篇《论妒嫉》、《论爱情》便可见一斑。培根散文的中译文不下六七种，但各种译文之间差异很大，其中免不了误解误译。本书译者力求避免各种误解，并保持原文雄辩高雅的文风。
    十八世纪初期的艾迪生和斯蒂尔，为培根之后著名的随笔作家。他们两人于1711年至1712年间合办一份小型刊物《旁观者》，每日一期，每期一文，共出五百多期。《旁观者》上的文章不谈政治，只从旁观者的角度谈论城乡轶闻趣事，历史掌故，作为饭后茶余的谈资。他们两人对英国散文的贡献，在于使随笔这种文学式样更加深入人心。本书所选艾迪生的两篇文章均发表于《旁观者》，从中可见其幽默、犀利的文笔，清新、优美的文辞及其蕴涵着的某种淡淡的哲理。
    以《格列弗游记》而闻名于世的斯威夫特也是这一时期的重要散文作家。他的《一个小小的建议》揭露英国统治者对爱尔兰人民的残酷统治以及人吃人的血淋淋现实。其对英国社会现实的批判力和震撼力十分巨大，而其幽默讽刺的笔法与《格列弗游记》一脉相承。本书所选的另一篇短文《关于一根扫帚把的沉思》也写得机敏过人。作者把人比作一个扫帚把——头朝下根朝上的颠倒的树木，人便是生理本能凌驾于理性本能之上的颠倒的动物而已。作者善于从司空见惯的日常生活中有所发现，提炼出真知灼见。
    十八世纪中、后期的著名散文家有约翰逊、波斯威尔、吉朋、伯克等。以编撰英语词典而闻名于世的大学问家约翰逊也是一位著名的散文家，他为英国诗人的诗集所作的前言，汇成了他著名的散文集《英国诗人传》，享誉英国文坛。而波斯威尔的《约翰逊传》则常被认为是英国最伟大的传记。吉朋的代表作《罗马帝国衰亡史》由于篇幅有限未被选入。伯克的《崇高与美》通常被认为是西方早期的重要的美学著作。本书选译的有关美与比例之关系的论述，可以看出他的一些主要的美学观点。小说家高尔斯密的散文集《世界公民》也是一部不可不读的优秀之作。作者以一个初到英国的中国人为视点，描写了其对英国及古代东方的一些不同的看法。
    十九世纪早期的重要随笔作家有赫兹列特、兰姆、德·昆西等。赫兹列特一生写有大量随笔，题材涉及社会、政治、文学、艺术等各个领域。他的随笔旁征博引，气势磅礴，具有极强的逻辑性，不失为一代随笔大家。本书所选一篇《论为学者之无知》，出自其著名的随笔集《燕谈录》。兰姆的重要随笔都收录于其著名的两部《伊利亚散文集》中。德·昆西的《一个英国鸦片吸食者的忏悔》是作者以自己的亲身经历写就的感人肺腑之作，出版后轰动一时。在十九世纪早期的散文著作中，科贝特的《骑马乡行记》是最受文学史关注的一部作品。作者骑马出游英格兰、苏格兰各地村镇，看到了英国人民的苦难生活。作者夹叙夹议，乡村景色与劳动人民的苦难生活互相对照，写得清丽感人。本书所选几篇便可见一斑。
    在十九世纪中后期，还有一些重要的散文作家作品，如麦考莱的《英格兰史》(该书为研究英国史的必读之作)、被誉为“美的使者”的罗斯金的《现代画家》、纽曼的《关于大学的概念》、赫胥黎的《散文集》等，这里不再一一赘述。
    在十九世纪末二十世纪初的散文作品中比较有代表性的包括王尔德的《作为艺术家的批评家》、斯蒂文森的《对人和书的日常研究》和伍尔芙的《普通读者》。王尔德是唯美主义大师，他把美学理论与文学批评结合起来，主张最美的艺术为纯艺术。这里选译的便是他对文学的一些观点。斯蒂文森的小说《宝岛》(又译《金银岛》)家喻户晓，其散文也别具一格。在《对人和书的日常研究》中关于美国超验主义作家梭罗的一篇文章。伍尔芙是意识流文学大师，她写了大量的对作家作品的评论文章，收在两卷本的《普通读者》里。