从南北战争结束到第一次世界大战，美国文学总的倾向是现实主义的兴起、发展和浪漫主义的衰微。南北战争结束后的20、30年内，资本主义处于自由竞争阶段，民主、自由的理想鼓舞着人民和作家，文学创作中乐观的情绪处于主导地位。80年代以后，经过几次经济危机，社会动荡不安，人们怀疑民主制度是“人人自由、幸福的天堂”。80、90年代以后，批判现实、揭露社会黑暗的作品增多，主题涉及农村的破产，城市下层人民的困苦，劳资斗争，不少作品揭露种族歧视、海外侵略和政府与大企业的勾结，也有些作品表现了空想社会主义的情绪。

　　乡土文学与马克·吐温 乡土文学最先出现于19世纪20、30年代，南北战争后进一步发展。这种文学描绘本乡本土的传说与现实生活，地方色彩浓厚，基调是乐观的、抒情的，如描写西部矿工生活的布雷特。哈特（1836-1902），或者是幽默的、机智的，如裘维 特（1849-1909），这是战后美国健康、活泼生活情趣的反映。马克·吐温的创作活动持续近50年，是这时期主要的作家，代表作是《哈克贝里·费思历险记》（1884）。他早期的短篇小说吸取西部乡土文学中幽默故事的特点，采用诙谐、滑稽的夸张手法表现美国的 社会生活。他对战后美国社会的批评包括政治腐败、种族歧视、教 育制度、宗教生活等方面。这些批评都是温和的、善意的。80年代以后，随着他对美国民主制的认识深化，讽刺成分增多，后期发展到愤怒的抗议甚至悲观失望。马克·吐温是幽默艺术的大师。他在滑稽中含有讽刺，逗趣中有所针砭，创造了独特的艺术风格。

　　心理分析小说家亨利·詹姆斯 出身高贵、深受欧洲文化影响的亨利。詹姆斯是描写上层资产阶级精神面貌的代表作家。他的风格高雅、细致，讲究表现形式，与粗犷、诙谐、富于生活情趣的马克·吐温适成对比。詹姆斯虽然崇拜欧洲文化，但在道德情操方面更偏向于文化修养不高的美国人。美国人心地纯真、善良；比欧洲人（或常任欧洲的美国人）可爱，这是他的《贵妇人的画像》（1881）等小说中常出现的主题。他开创了心理分析小说的先河，他的作品，尤其是后期作品如《鸽翼》（1902），不厌其详地发掘人物“最幽微、最朦胧的”思想与感觉，把“太空中跳动的脉搏”转化为形象。在心理分析精微细致这一点上，詹姆斯达到前所未有的境界，为小说艺术的表现力开辟了新的途径。

　　现实主义文学的兴起 80、90年代以后，随着垄断资本的逐步形成，以劳资矛盾为焦点的各种社会问题尖锐化、表面化，作家们对社会的前景感到忧虑和失望。威。迪。豪威尔斯抛弃早期那种廉价的乐观主义，开始表现社会矛盾。在欧洲现实主义与自 然主义文学的影响下，一批新兴的作家从许多方面反映社会消极的一面。哈·加兰（1860-1940）笔下的农民感到绝望；弗·诺里斯（1870-1902）小说中的农场主被铁路资本压垮；斯·克莱思（1871-1900）暴露城市的贫民窟生活；欧·亨利的小市民让命运捉 弄得哭笑不得。尤其是杰克·伦敦，他描写那些挣扎在社会底层的工人和流浪汉，较早表现出社会主义革命的愿望。

　　现实主义作家各具艺术特色，加兰写得逼真，诺里斯反映了广阔的社会图景，克莱思引进了印象主义手法，杰克·伦敦的文笔刚健有力，叙述引人人胜。欧·亨利运用悬念、突变等手法，开辟了美国式短篇小说的途径。这些作家都对美国文学的成熟作出了贡献。现实主义文学进入20世纪后，发展为两个分支。一支是“黑幕揭发者”。“黑幕揭发者”写城市生活，专事揭发大企业中触目惊心的腐败情况，改良主义色彩较浓。写法上多用新闻体，形象描写的艺术性较差。另一支是以德莱塞为首的现实主义小说家。德莱塞广泛而深入地描绘了美国社会的真实图景。他的《嘉莉妹妹》（1900）等早期作品描写劳动妇女进人大城市和上层社会后被侮辱、被损害的遭遇。

　　黑人文学 美国黑人文学起源于黑人奴隶歌曲，这些歌曲，不论是悲歌还是民歌，倾诉了黑人背井离乡、沦为奴隶的痛苦心情。书写文学最早出现在18世纪，19世纪以后陆续增多。表现形式先是诗歌，再是小说。作者多数是已经获得自由的黑人。除少数迎合白人读者的口味外，多数作家倾吐黑人奴隶的苦难，控诉蓄奴制的罪恶。南北战争前后，以道格拉斯（1817-1895）为首的黑人作家提出废除蓄奴制、争取黑人人权的要求。黑人文学的战斗性增强。南北战争后出现的诗人邓巴（1872-1906）、小说家切斯纳特（1858-1932）在艺术上更为成熟，前者想象丰富，表现含蓄，后者揭露了战后南方种族歧视的状况。