人类实践是统计学产生的源泉，人类认识又是统计学发展的动力。统计学起源于十七世纪中叶，最初的统计是一种计数活动，意指事实与数据，称为古典统计学。在西方统计学一词源于state，意指对各个国家国情的叙述，内容无非是人口、财富和军事等， 其研究方法主要采用形式逻辑的比较法和文字记述。十八世纪后叶，开始重视数字资料和图表描述，标志着近代统计学的开始，其研究方法主要是建立在大样本上的大量观察法。其间，误差理论和大数法则得到了发展。然而，大量观察法并非适用于所有情况，例如，武器的试验，某些产品的检查等不容许也不可能进行大量的实验观察，其局限性和不足在应用中不断暴露。直到1908年，英国统计学家戈赛特（WS.Gosset，1876- 1937）在 Biometrika 杂志上以笔名student发表了t分布，开始了小样本的研究，从而使统计学由”描述统计”向”推断统计”发展，开创了现代统计学的新纪元。本世纪五十年代，电子计算机技术的发展和普及，促进了统计方法的应用和发展。当今信息社会，对有效地搜集数据，进行精确分析和可靠推断，作出科学决策，有着广泛的需求，统计学原理和方法几乎应用到自然科学和社会科学的各个领域，产生了许多应用性分支，如经济统计学，工业统计学，农业统计学，生物统计学等。