本课程是为化学、物理、材料、环境等理科以及临床、基础医学、公共卫生等医科一年级新生通识教育开设的一门基础课。

该课程的前生为无机化学课程，是一门为化学系一年级学生开设的入门性专业基础课，五十年代起由严志弦教授主持，主讲教师有陈锡珍、杨祖贻和杨滟等。曾采用苏联格林卡编写的《普通化学》中译本作为教材，1959年起改用戴安邦、尹敬执、严志弦、张青莲编著的《无机化学教程》。

五十年代末、六十年代初的教学改革中，将无机化学和分析化学课程合并为无机化学，由严志弦和谢高阳教授主讲。采用了复旦大学严志弦教授主编的新教材--《无机化学（包括定性分析）》。

1977年恢复高考招生制度以后，在对国内外大学化学教学的全面调查研究基础上，在国内率先将大一学生的入门课程改为《普通化学》，并对原课程的内容作了大幅度调整，以讲授化学原理为主。由谢高阳教授主持，先后由谢高阳、金若水、芮承国、王韵华等主讲。该课程一度采用自编讲义；1983年后改用Mahan 编写的《大学化学》中译本；1993年后改用北大华彤文等编写的《普通化学原理》作为教材。

在最近一次2002年的教学改革中，本课程被列为化学、物理、材料、环境等理科以及临床、基础医学、公共卫生等医科一年级新生通识教育的一门重要基础课。在化学系教授大会对课程内容设置建议的基础上，又对课程内容作了部分调整，更加突出了通识教育的特点和要求。先后由金松林、赵东元和王韵华主持，由金松林、芮承国、王韵华、赵东元、陈刚、余承忠、华伟明、姚萍、沈建中和张亚红等主讲。采用金若水等编写的《现代化学原理（上、下册）》作为教材。