19世纪中叶，中国陆续开放了一些沿海通商口岸，西方的官员、商人、传教士和驻军络绎而至，网球运动由他们带进中国。1843年，上海被辟为商埠对外开放，西方人士纷至沓来。1860年，英法联军侵华，英军占领天津紫竹林作练兵场，随后逐渐增设田径场、足球场及网球场，这是中国建立网球场的最早记载。1876年，上海以外侨为主的网球总会建造了两片草地网球场，这两片草地球场是上海最早的标准网球场。
在中国传播网球运动得力于基督教会。19世纪后叶，英法等国先后在上海、北京、天津、广州、香港等到地创办教会学校，在全国大中城市建立基督教青年会。许多传教士和外籍教师喜欢打网球，他们的工作对象是青年学生，体育又是青年会的主要活动内容，网球运动因此在中国兴起，甚至有些县城都建起了网球场。19世纪初20世纪末，中国的大学都有网球场，如上海的圣约翰大学、沪江大学、震旦大学，北京的燕京大学、协和医科大学，广东岭南大学，广州夏葛医科大学，苏州东吴大学，长沙雅礼大学，山东齐鲁大学，四川华西协和大学，浙江大学。到了20世纪20年代，网球运动已在全国各地开展起来，一些公共体育场都有网球设施。1929年，国民政府公布《国民体育法》，要求“各自治之村、乡、镇、市必须设置公共体育场”，并规定球类项目场地包括网球场。安徽等省明令要求：县公共体育场内网球场至少两片。这对推动网球运动在中国的开展起到了良好的作用。历史资料表明，国民政府时期，除边远地区外，中国各省市都有一些起县城建成有网球场并开展活动，其中以学生和教师居多，还有外侨及当地社会上层人士。
1910年在南京举行的旧中国第一届全国运动会，共4项比赛，网球就是其中之一，另外三项是足球、篮球、田径。从第三届开始又增加了女子网球项目。1924年到1946年，中国选手共参加了6次戴维斯杯网球赛。
网球运动在中国兴起后，各大城市相继出现网球会和俱乐部组织，者是由一些社会团体和网球爱好者自发组成。这种组织在上海和北京最多，天津、青岛、太原、南京、武汉、广州、重庆、昆明、成都有一些。1931年，中华全国体育促进会组织成立中华网球会，开展活动参与比赛。19世纪30年代，上海网球运动开展得十分活跃，但仍以外侨为主。那时外国球会有：日本网球会、花旗总会、葡萄 牙总会、法商总会、斜桥总会等。还有许多华人网球会，如万国、友谊、华光、中央、青年会等，以及银行、海关、邮局的网球组织。中华网球会由于有了邱飞海、林宝华等到高手，屡屡战胜外国球员多次夺得团体和单、双打冠军。
1947年，张学良（右二）、赵一荻（右三）、 莫德惠(右一)在住所的球场上打完网球后合影 |
末代皇帝溥仪也是网球运动的爱好者之一，1927年他从北京迁居天津后的第一件事，就是让手下人为他修建网球场。爱国将领张学良在西安事变发生后，被国民党当局秘密软禁在浙江奉化雪窦山。在这种特定的环境下，张学良由夫人于凤至陪同天天练习网球，锻炼身体，随时准备重返沙场。后来，他又先后被囚禁在安徽、江西等地。1938年10月至1939年年末，张学良又被囚禁在湘西沅陵凤凰山。在此期间，张学良上午打网球，下午去沅水江垂钓，以此消除软禁时心中的痛苦和愤懑。当时他的住所条件很差，场地很小，稍有不慎球就会被打到密林中或滚到山下。有一次，张学良奋力一击，球被打飞滚入山下沟内。当晚，他翻来覆去没有睡好觉，因为这是他们惟一的一个网球。第二天上午，张学良等5人全部下山寻找，最终把他心爱的球找回。张学良2001年10月14日逝于美国，享年101岁。 1949年新中国成立后，部分网球场仍然开展活动，还经常组织一些小型的网球比赛。1953年，在天津举行的四项球类运动会中有网球比赛，1956年成立中国网球协会，定期举行全国网球等级赛，举办全国单项比赛。1958年，我国首次派代表团参加了在伦敦举行的温布尔顿网球赛。
20世纪60年代初期，由于国家经济困难，全国性的网球比赛一度停顿。直到1964年才举办网球比赛，但在1966年后的几年间，网球比赛和活动都被取消。1972年才逐渐恢复开展活动，国家安排了一些网球比赛，但参与人数少，水平低。改革开放后，中国网球运动飞速发展。90年代初引进了国际大赛，举办全国巡回赛。1993年开始尝试走职业化道路，1998年建立了具有中国特色的职业化网球俱乐部，并举办网球俱乐部联赛，1999年有8支队伍参加，现在有近20支队伍。
这个时期，还应记住一个名字：李芳：第一位参加四大网球公开赛的中国选手；唯一闯入世界排名前五十位的选手；唯一走出国门，靠自己打球来养活自己的职业运动员。1992年，李芳进入澳网第三轮，这个中国选手征战大满贯赛的最好战绩，保持了12年之久；1994年，李芳进入法网第二轮，这是中国选手多年来征战法网的最好战绩，也保持了有10年之久。
在当时看来，李芳的成绩和经历都称得上是中国网球选手中的“另类”。其实，此后很多中国网球选手都走上了跟她同样的路－－世界网坛的发展已经证明：男子网球选手只有涉足职业选手协会（ATP）巡回赛，女选手只有踏进女子网球协会（WTA）巡回赛，才是走向世界的唯一出路。
在中国网球历史上，应该记上这一笔。2004年8月22日，雅典会的网球比赛已经进入了最后一天，结果在女子双打的决赛中，中国网球运动的新的一页终于打开，中国一号女双组合李婷和孙甜甜组合，经过1小时29分钟的激战，以两个6-3战胜了2号种子西班牙名将帕斯库尔和马丁内兹组合，中国奥运会上第一块网球金牌，奇迹般的属于中国的网球选手，在奥林匹克的网球馆里，将历史性的升起五星红旗，奏响中国的国歌。
同时，中国网球发展史将永远铭记这一刻：
2006年1月27日，中国选手郑洁、晏紫在澳大利亚墨尔本公园击败澳网头号种子雷蒙德/斯托瑟（美国/澳大利亚），夺得中国网球界在四大满贯赛成年组双打比赛中的第一个冠军！ 很少有一项体育运动像网球这样记录着中国发展变迁的轨迹：清末侵华英军将其带入，传教士将其推广，很长一段时间是
“洋人”的游戏；此后又成为达官贵人的消遣。新中国成立后，网球是运动员的专利；改革开放后，网球成为高收入者的新宠；上个世纪九十年代后，网球已褪下“贵族运动”的外衣，走入寻常百姓家。 近十年来，尤其是
90年代后期，我国部分省市相继引进一些高水平的国际赛事，尤其是2002年底开始的上海网球大师杯赛、ATP巡回赛等高水平网球赛事，有力地推动了网球运动在中国的普及与发展，近年来，网球项目成为高校最受学生喜爱的项目之一，并于1994年在浙江这将举行了第一届全国大学生网球赛。网球在青少年中的普及率逐年提高，许多城市网球场遍布于学校和居民小区，参与网球项目的活动成为大众健身、娱乐、休闲首选。 中国女子网球竞技水平获得连连突破，男子网球却一直保持沉默，这和投入不足，高水平参赛机会少有一定关系。男子网球是否会采用女网的经验，争取在双打上争取突破，让我们拭目以待。
